陶器的种类，按陶制来分，有泥制陶和夹砂陶两类。泥制陶采用中砂性黏土做原料，有的还淘洗土中的杂质，因而成品中含沙量极少，质地细腻，成型稳定性好。夹砂陶选择含沙量较大的陶土，或在泥料中掺细砂做羼和料，质地较粗。夹砂陶的胎中含砂，能提高耐热性，在高温焙烧下不变形因此可以做炊器。

考古学根据陶器的烧成气氛和内含成分不同，对古代文化遗址出土的陶器进行了分类，主要有红陶、彩陶、灰陶、黑陶、白陶、彩绘陶，另外还有釉陶、如三彩、珐华，明代出现的紫砂也属于陶器。

一般母系氏族社会主要以红陶、灰陶、彩陶为主，父系氏族社会主要以黑陶、灰陶、白陶为主。夏、商、周时期烧制有灰陶、磨光黑陶、彩绘陶、红陶、白陶以及反映社会生活的陶塑、建筑用砖等。

战国时期发明了铅釉陶和琉璃陶制品，唐代出现三彩釉陶。宋代以后，釉陶器物逐渐减少，琉璃陶建筑构建逐渐增多。宋代以后由于瓷器在社会生活中的广泛使用，陶器日益减少，几乎不见于常见生活，而多为专门制作的建筑构件和陪葬冥器。

根据器形的不同陶器有鼎、釜、鼎、鬲、斝、甑、甗、碗、杯、豆、盆、罐、壶、尊、爵、盂、钵、瓶、觯、砖、瓦、俑等种类，根据用途可归纳为炊器、汲器、食器、饮器、盛贮器、纺织工具、冥器、建筑构件等。

陶器的造型，最初多模仿自某些固有的器物，如根据篮筐制成的陶盆、陶罐等。随着制陶技术的发展，器形增多并出现了一些新颖造型，表现出很强的艺术性。例如山东大汶口遗址出土的红陶兽形壶，器呈猪形，身躯肥壮，昂首张口，腹中空，尾部有口可受水，口为流，背按提手，形象既夸张又不失准确，说明当时制陶艺术家已经有了很强的写实能力。

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